袁三郎出门走背运,遇上闲汉打架，被衙役误抓入大牢。听狱友说这般通常只关半日,斟酌良久,决意不惹人留意。没想到管事的衙役把他们给忘了，直至晚上都没放。袁三郎不想再白耗一宿。狱友们吃罢牢饭斗了会子嘴,不多时便悉数睡着。那哥们从袖中取出家伙拨开锁，闪身出去，重新锁上。直至翻墙跳到大街上,一路皆神不知鬼不觉。

　　此时还不到二更天。袁三郎回客栈跟伙计打了个招呼,说约好朋友夜游瘦西湖，命把他的马牵出来。乃直奔锦衣卫魏先生家。

　　殊不知，夏婆婆的人下午便已赶到扬州。魏先生自然不会全听姑妈的,但也不会全听某位袁姓京城同僚的。

　　次日小子们出去买东西,回来看柳家兄弟在庭院中练武,笑嘻嘻说了个新闻。开明桥头来了个打把势卖艺的,武艺好生了得,开口闭口都是“打遍江南无敌手”。偏闹了这么半日,愣是没人能赢得过。

　　柳湘莲年轻气盛，又自持有本事,闻言自然忍不得，兴致勃勃要去教训那不知天高地厚的草莽。柳湘芝想着，这两天宝玉正蔫着呢。开明桥也近,干脆带他散散心也好。遂让人请宝二爷出来,三人同去。

　　到地方一瞧,围着好大一圈人，当中正有人在比武。二人皆短衣襟小打扮，一时看不出哪个是卖艺的哪个是手痒上去比试的。三招之后，耳听“咚”的一声，一个被另一个踹出圈子。围观的齐声叫好。赢的那位神清气爽作个团揖：“多谢诸位捧场。”两个孩子捧起瓷盆，众人叮叮当当往里头丢铜钱。

　　柳湘芝不觉点头：“有两下子。”

　　柳湘莲清清嗓子：“听闻有人吹嘘什么打遍江南无敌手？是谁如此嚣张？”

　　卖艺的微笑道：“尊驾倘若不服，且比一场试试。”

　　柳湘莲大摇大摆走出：“那我就领教了。”

　　二人相对拱手，斗在一处。贾宝玉见那卖艺的浑身黝黑的腱子肉，不由得替柳二哥捏了把汗；柳湘芝也微微皱眉。卖艺的显见使的是硬功夫，与柳家的路数刚柔相克。俗话说一力降十会，柳湘莲吃亏。

　　忽然有个小贩模样的人挤大柳湘芝身边，低声道：“敢问尊驾可是姓柳。”

　　柳湘芝一动不动，亦低声道：“尊驾是？”

　　小贩悄悄伸出个巴掌在他眼前晃了下，手心摊了张锦衣卫的鱼鞭信票。柳湘芝极轻的点了点头。小贩道：“袁家和魏家已快要赤刀见红了。你们这趟过来便是袁家的意思。上头命跟柳大爷打个招呼，莫让哪方给迷了。立在旁边凭他们自己斗去，不出半年少不得有结果，到时候再一个个的慢慢收拾。”

　　柳湘芝大惊：“魏家我知道。袁家……京城卖脂粉的铺子红香堂，可是那位袁掌柜？”

　　“正是袁家的子弟。”小贩道，“计策也是他所出。

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